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《马六甲条约》签订后第七个月,大明使团的舰队在荷兰东印度公司总督保罗·里特的陪同下,驶入了葡萄牙控制的罗安达港。
雅妃徐静姝站在"永昌号"蒸汽铁甲舰的甲板上,海风拂动她月白色的锦缎官服。她望着远处逐渐清晰的港口轮廓,发髻上的金凤步摇在阳光下闪烁着细碎的光芒。
"娘娘,罗安达总督沃马利大将已派小船前来迎接。"商务部主事恭敬地禀报。
徐静姝微微颔首,目光却落在港口附近一片茂密的绿色植被上:"那是什么地方?"
保罗·里特顺着她的视线望去,脸上露出得意的笑容:"那是沃马利总督的橡胶园,罗安达最赚钱的产业之一。如果娘娘有兴趣,我可以安排参观。"
"橡胶?"徐静姝眼中闪过一丝好奇。在大明,这种来自异域的弹性材料还十分罕见,工部曾进献过几件用橡胶制成的防水靴子,令永昌帝赞不绝口。
两个时辰后,徐静姝在保罗·里特和沃马利总督的陪同下,乘坐马车前往橡胶园。道路两旁,高大的棕榈树投下斑驳的阴影,空气中弥漫着一种陌生的、略带腥甜的气息。
"橡胶树原产于南美洲,"沃马利总督用带着浓重口音的葡萄牙语介绍道,一旁的翻译迅速将其转为汉语,"我们在这里种植了超过两千英亩,每天能采集上千磅的乳胶。"
马车驶入橡胶园,徐静姝的瞳孔骤然收缩。
眼前是一片望不到边的橡胶树林,树干上布满纵横交错的割痕,乳白色的汁液缓缓流入悬挂在树上的小碗中。而在这些树间,数十名赤裸上身的黑人男子正在劳作,他们皮肤黝黑,汗水在阳光下闪闪发亮,像涂了一层油。
更令徐静姝震惊的是,每个黑人脚踝上都锁着沉重的铁链,铁链另一端固定在粗大的木桩上,限制着他们的活动范围。几名白人监工手持皮鞭,在树丛间来回巡视,不时发出粗暴的呵斥。
"这些是......"徐静姝的声音微微发颤。
"奴隶,娘娘。"沃马利总督不以为然地笑道,"从内陆部落买来的,强壮又便宜。橡胶采集需要大量人力,自由劳工太昂贵了。"
徐静姝纤细的手指紧紧攥住团扇,指节泛白。她自幼生长在深宫,虽听说过海外有贩卖人口之事,但亲眼所见仍远超想象。
一位监工突然扬起鞭子,狠狠抽打在一名动作稍慢的黑人背上。刺耳的鞭声伴随着一声压抑的痛呼,那黑人背上立刻浮现出一道血痕,但他只是缩了缩肩膀,继续低头工作。
"住手!"徐静姝脱口而出,声音因愤怒而提高了几分。
沃马利总督诧异地看了她一眼:"娘娘不必在意,这些黑鬼懒惰成性,不鞭打就不会好好干活。"
徐静姝深吸一口气,强迫自己冷静下来。她意识到自己正身处异国,不能贸然干涉他国内政。但那双明亮的凤眼中,怒火仍未熄灭。
"本宫想走近看看。"她尽量平静地说。
沃马利总督做了个请的手势。徐静姝走下马车,锦衣卫立刻紧随其后。她缓步走向最近的一群奴隶,注意到他们看到白人靠近时本能地瑟缩了一下。
这些黑人男子大多年轻力壮,但眼中毫无生气,像是被抽走了灵魂的躯壳。他们的手掌粗糙开裂,指甲缝里塞满了黑色的树胶残渣。最令人心惊的是,几乎每个人身上都有鞭痕,有些已经结痂,有些还在渗血。
"他们每天工作多久?"徐静姝轻声问。
"日出到日落,"沃马利总督回答,"中间有一小时吃饭时间。"
"工钱呢?"
总督和保罗·里特对视一眼,突然大笑起来:"娘娘真会说笑,奴隶要什么工钱?我们提供食物和住处就够了。"
徐静姝感到一阵眩晕。在大明,即使是最低贱的苦力也有微薄的工钱,永昌帝登基后更是颁布法令,严禁任何形式的奴役。眼前这一幕,彻底颠覆了她对人性的认知。
就在这时,一阵骚动从橡胶园深处传来。几名监工拖着一个瘦弱的黑人少年走向空地,那少年看起来不过十三四岁,满脸是血,一条腿似乎受了伤,拖在地上留下一道血痕。
"又逃跑?"沃马利总督皱眉,"上个月刚处理过一个,这些黑鬼就是不长记性。"
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